AURORA PRIZE

Leslie Davis kam 1876 in Port Jefferson im US-Bundesstaat New York zur Welt. Im Alter von 22 Jahren machte er 1898 seinen Abschluss als Bachelor der Philosophie an der Cornell-Universität. Danach schrieb er sich an der George-Washington-Universität ein, um 1904 auch seinen Abschluss als Bachelor der Rechtswissenschaften zu erwerben. Während seiner Studentenzeit arbeitete er als Journalist. Neben seiner Muttersprache Englisch beherrschte der polyglotte junge Mann Französisch, Deutsch, Russisch und Spanisch.

 

Leslie Davis Karriere im diplomatischen Dienst begann 1912 mit seiner Entsendung ins georgische Batumi, das damals zum Russischen Kaiserreich gehörte. Während eines Urlaubs im Jahr 1913 bereiste er Usbekistan, wanderte durch den Kaukasus und bestieg am 7. September den Berg Ararat. Da die Umgangsformen des Neulings zu wünschen übrig ließen – so jedenfalls beschrieb es der amerikanische Konsul A. L. Gottshalk in Batumi – beschloss man, ihn nach Harput zu entsenden, eine entlegene Gegend fernab der Zivilisation, wo dieser angebliche Mangel nicht weiter auffalle. Damals kannte man die Provinz auch als Kharberd, heute heißt sie Elâzığ. Von den insgesamt dreizehn amerikanischen Konsulaten im Osmanischen Reich war das in Harput, dem Herzen der armenischen Provinzen, das entlegenste. Am nächsten lag der neuen Dienststätte ein deutsches Konsulat in Erzurum unter Leitung von Herrn Schober-Richter.

 

 

Am 31. Mai 1914 kam Leslie Davis in Harput an, das er später in seinen Berichten als das Schlachthaus unter den Provinzen beschrieb. Im Juni 1915 wurden dort auf Anordnung der osmanischen Behörden armenische Männer in immer größerer Zahl festgenommen. Am 26. Juni gab die Regierung in Konstantinopel schließlich einen Erlass heraus, in dem die massenhafte Deportation aller Armenier angeordnet wurde. Am 1. Juli verließ eine erste Gruppe die Stadt. „Es scheint, als seien all die […] Männer, Frauen und Kinder ungefähr fünf Stunden Fußmarsch entfernt von hier in einem Massaker getötet worden. Tatsächlich ist mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit davon auszugehen, dass mit Ausnahme einer sehr kleinen Zahl der in den ersten Julitagen Deportierten alle Menschen ausnahmslos Massakern zum Opfer fielen, noch bevor sie die Grenzen der Provinz erreicht hatten“, schreibt Leslie Davis.

 

Der Dolmetscher des Konsulats Karapet Petrosyan, der zugleich als Leibwächter für Leslie Davis arbeitete, bestätigte dessen Bericht. Er war selbst ein Überlebender des Völkermordes und schrieb 1923 folgende Zeilen an den Amtsleiter für konsularische Angelegenheiten im Außenministerium Wilbur Carr: „Einige Tage darauf erreichte uns die Nachricht, dass man die deportierten Menschen wenige Meilen außerhalb Harputs töte. Konsul Davis konnte dies kaum glauben und so ritten wir gemeinsam aus der Stadt. Nach ungefähr drei Meilen bot sich uns ein Bild des Grauens: Leichen säumten die Straße, zuhauf lagen sie auf beiden Seiten. Nach etwa fünfzehn Meilen entdeckten wir ganze Leichenberge: Man hatte Tausende von Männern, Frauen und Kindern getötet, ihre Körper waren der Verwesung preisgegeben. Dieser Anblick ließ den Konsul zu der Überzeugung gelangen, der Gouverneur beabsichtige die vollständige Auslöschung des armenischen Volkes in seiner Provinz, und so tat er von da an alles in seiner Macht Stehende, um den noch verbliebenen Bürgern armenischer Abstammung Schutz zu bieten.“

 

Leslie Davis sandte einen Bericht an das amerikanische Außenministerium, in dem er darlegte, wie sehr ihn das Geschehen schockiere. Ebenso brachte er seine Sorge zum Ausdruck, dass er als einziger Ausländer in offizieller Mission die sich abspielende Tragödie bezeugen könne. Dass dem Morden kein Einhalt mehr zu gebieten sei, war ihm schmerzlich bewusst, umso entschlossener setzte er sich dafür ein, wenigstens einigen Menschen das schreckliche Schicksal ihrer Nachbarn zu ersparen.

 

 

Um dem finsteren Plan, das armenische Volk auszurotten, wenigstens etwas entgegenzusetzen, richtete er in dem riesigen Bau, der das amerikanische Konsulat beherbergte, eine Zuflucht für Schutzsuchende ein.

 

Seit den ersten Tagen massenhafter Deportationen versuchte er, möglichst viele Armenier unterzubringen.

„Das wichtigste Ziel zurzeit muss sein, möglichst viele Menschen vor dem sicheren Tod zu bewahren und ihnen beim Verlassen des Landes zu helfen, sobald sich eine Gelegenheit dazu bietet. Es ist jedoch nicht abzusehen, welche weiteren Maßnahmen man zu ergreifen gedenkt gegen die wenigen Überlebenden, die sich derzeit in meiner Obhut befinden. Unter den gegenwärtig herrschenden Bedingungen dürfte es sich als äußerst schwierig gestalten – um vieles schwieriger, als sich diejenigen vorzustellen vermögen, die einen zivilisierteren Ort ihr Zuhause nennen – auch nur einen Einzigen vor den hiesigen Schlächtern zu retten, sollten sie sich die Menschen mit Gewalt holen wollen“, schrieb Leslie Davis am 30. Dezember 1915 an den amerikanischen Botschafter Henry Morgenthau in Konstantinopel.

 

 

Das Grundstück und auch das Konsulatsgebäude selbst waren groß und stark befestigt. Etwa die Hälfte der Armenier kampierte im Garten. Den Kindern hatte man eingeschärft, sich stets leise zu verhalten. Die Männer hielten sich bei Tag im Lagerhaus versteckt und kamen erst nach Einbruch der Nacht heraus, um frische Luft zu schnappen. Sie alle schwebten in großer Gefahr, denn man hatte sie gebrandmarkt als „Firari“, was so viel wie Taugenichts und Sünder bedeutet. „Das Verbrechen, dessen sie sich in den Augen der Türken schuldig gemacht hatten, bestand darin, dass sie sich nicht hatten umbringen lassen wollen und den Häschern davongelaufen waren. Ein Verbrechen, das – betrachtet man es mit den Augen eines Gerechten – keines ist. Dennoch wurden Frauen und Kinder sowie die verbliebenen Männer monatelang von der Polizei als Flüchtige rücksichtslos gejagt und festgenommen.“

 

Leslie Davis persönlich sorgte für die Verpflegung der Armenier. Um ihnen sicheres Geleit aus dem Land und die Einreise in die Vereinigten Staaten zu ermöglichen, ließ er seine diplomatischen Beziehungen spielen: Dank dieser Einflussnahme stellte der Provinzgouverneur letztendlich die notwendigen Papiere aus.

 

 

Diejenigen Armenier, die im amerikanischen Konsulat Zuflucht gefunden hatten, vertrauten Leslie Davis Bargeld, Schmuck, Lebensversicherungen und Wertpapiere zur sicheren Verwahrung an. Als sich die Lage immer weiter zuspitzte und auch ausländische Missionare in der Provinz um ihr Leben fürchten mussten, baten auch sie den Konsul, ihre Wertsachen sicher zu verwahren. „Eine Zeitlang befand sich Gold im Wert von 200.000 Dollar in meinem Besitz, und das obwohl all meine bewaffneten Wachen die meiste Zeit außer Haus waren. So ergriff mich große Furcht und ich stellte mir die Frage, was wohl geschähe, wenn das Konsulat überfallen würde, während ich dort allein und schutzlos bin.“

 

Der Gouverneur verlangte von Leslie Davis die Herausgabe aller Wertsachen derjenigen Armenier, denen dieser Zuflucht gewährt hatte. Er weigerte sich und hielt sie in sicherer Verwahrung, bis er 1917 das Osmanische Reich verließ.

 

Wie man dem Bericht des Konsuls entnehmen kann, gab er das meiste davon vor seiner Abreise aus Harput an die rechtmäßigen Eigentümer zurück. Einen Teil des Geldes übergab er an dänische Missionare, die Lebensversicherungen an einen deutschen Missionar namens Ehmann. Was er nicht mehr zurückgeben konnte, nahm er mit in die Vereinigten Staaten und verteilte es an die Verwandten der Eigentümer.