AURORA PRIZE

La population arménienne de l'Empire ottoman, qui fait très régulièrement l'expérience des "confiscations de terre, des conversions forcées des femmes et des enfants, du racket, du viol et du meurtre" - comme Nerses II Varjabedian, le patriarche arménien de Constantinople, le rapporte aux représentants des puissances européennes en 1878,  recherche la protection d'un allié.  À cette époque les principales puissances européennes, notamment le Royaume-Uni, la France et la Russie, exercent une pression croissante sur l'Empire ottoman pour qu'il garantisse un meilleur traitement de ses minorités chrétiennes.

En juin 1878 l'Empire ottoman et les puissances européennes signent le traité de Berlin à l'issue de la guerre russo-turque. Conformément à l'article 61 du document, la Sublime Porte (le gouvernement central de l'Empire ottoman) doit mettre en œuvre les réformes demandées par les Arméniens dans les provinces qu'ils occupent et garantir leur sécurité.

Le 23 juillet des officiers ottomans et réussissent un coup d'Etat contre le sanguinaire sultan Abdul Hamid. Les Arméniens accueillent son renversement avec l'espoir que les droits des minorités seront mieux protégés sous la domination des Jeunes Turcs du Comité Union et Progrès (CUP - Ittihat ve Terakki Cemiyeti) qui se réclame de la révolution française et de ses slogans : "Liberté, Égalité, Fraternité". La constitution ottomane est rapidement rétablie après le coup d'état et une série d'élections parlementaires s'ensuit. À la veille du génocide, les Arméniens se dotent de neuf députés et bénéficient officiellement de libertés civiles meilleures.

La décision des Jeunes Turcs de résoudre la "question arménienne" par le génocide est officiellement prise au début des années 1910 au cours d'un certain nombre de sessions secrètes du Comité Union et Progrès. Une minorité plus ou moins compacte, bien structurée économiquement et bien éduquée des provinces orientales de la Turquie est perçue comme une menace, tout comme la capacité de l'Europe à s'ingérer dans les affaires intérieures ottomanes.

À cet égard la conférence de Salonique de 1911 est un tournant : les décisions prises lors de cette conférence deviennent la stratégie officielle adoptée par les Jeunes Turcs. Décision est prise de turquifier la population non-turque de l'Empire, ce qui va énormément affecter les Arméniens. Progressivement, des ordres secrets respectifs sont donnés par Talaat, le secrétaire général du CUP à partir de 1912 et ministre de l'Intérieur à partir de 1913, aux autorités locales de l'Empire afin qu'elles prennent des mesures qui mèneront à l'extermination des Arméniens.

Après des négociations ayant lieu de 1912 à 1914, un accord sur une série de réformes conçu par les pays européens dominants est signé par l'Empire ottoman représenté par le Grand vizir Saïd Halim Pacha et par la Russie. Les réformes envisagent la création de deux grandes provinces comprenant les six vilayet orientaux de l'Empire (Arménie occidentale) sous la supervision de deux inspecteurs généraux européens. Ces derniers auraient pour rôle de superviser les problématiques liées aux Arméniens.

L'un d'entre eux, le Major Hoff (représentant la Norvège) est à Van lorsque la guerre éclate. Louis C. Westenenk (représentant les Pays-Bas) se prépare quant à lui à prendre son poste à Erzerum. Le plan de réforme arménien est finalement rendu caduc le 16 décembre 1914 suite à l'entrée de la Turquie dans la Première guerre mondiale.

L'armée turque est ravagée par les forces russes dans la zone de Sarikamish (aujourd'hui au nord-est de la Turquie) et perd 70 000 hommes. À son arrivée à Constantinople le 21 janvier Enver Pacha prononce un discours remerciant les Arméniens d’avoir rempli leur devoir sur le front du Caucase et ailleurs. Au même moment Enver Pacha, s'adressant à l'éditeur du journal "Tanin" et au porte parole du parlement ottoman, annonce que la défaite résulte d'une trahison arménienne et que le temps est venu pour les Arméniens d'être déportés massivement des provinces de l'Est.

Behaeddin Shakir, plénipotentiaire du Comité central du parti Union et Progrès, envoie des lettres aux délégués régionaux du parti pour les informer de l'existence d'un plan visant à exterminer les Arméniens.

À travers l'Empire les fonctionnaires arméniens commencent à être congédiés tandis que les armes sont confisquées aux populations arméniennes (autorisées par la loi depuis 1908).

Deux cent cinquante intellectuels et chefs de communauté arméniens sont arrêtés à Constantinople. Ils sont envoyés à Chankri et à Ayash, deux camps de concentration proches d'Ankara. La plupart d'entre eux périssent sur les routes de l'exil au sud-est de l'Empire. La vague d'arrestations et de déportations d'intellectuels et de chefs de communauté arméniens gonfle progressivement avant de déferler sur l'ensemble du pays. Ces évènements sont symboliquement considérés comme le début du génocide arménien qui dura jusqu'en 1922-1923.

Le gouvernement de l'Empire ottoman prend la décision de déporter tous les Arméniens d'Anatolie orientale (originaires essentiellement des six villayets ayant la plus forte population arménienne) vers les déserts de Mésopotamie au sud.

La population masculine est brutalement assassinée tandis que les femmes, les enfants et les personnes âgées sont entraînés dans des caravanes de la mort par les gendarmes. Les déportations tournent rapidement en offensive ouverte et hostile à la population arménienne contre qui se déchaînent les meurtres, les pillages et les viols. La majorité des déportés sont tués ou assassinés sur un chemin fait de torture, de maladie, de soif et de faim. En moyenne, seulement dix pour cent des déportés parviennent aux déserts de Mésopotamie, là où les chances de survie sont également proches du néant.

Les alliés de l’Entente (France, Russie et Grande-Bretagne) publient un communiqué commun qualifiant les actes de violence perpétrés contre le peuple arménien de crimes contre l'humanité et la civilisation. Les gouvernements alliés annoncent publiquement qu'ils tiendront personnellement responsables tous les membres du gouvernement ottoman et leurs agents impliqués dans les massacres.

Talaat ordonne la déportation de "tous les Arméniens sans exception" qui résident encore dans les neuf vilayets orientaux de l'Empire ottoman à l'exception symbolique de ceux qui sont jugés "utiles" à l'État ottoman.

Talaat annonce que les déportations ont été mises en oeuvre dans un but de "résolution finale de la "question arménienne"".

En dépit des efforts ottomans déployés pour dissimuler le but final et les proportions de leur entreprise, de nombreux témoins oculaires - notamment des diplomates, des missionnaires et des travailleurs humanitaires - propagent l'information détaillant toutes ces atrocités. En août 1915 les autorités ottomanes interdisent le meurtre des Arméniens dans les zones où des consuls américains pourraient y assister. En janvier 1916 il est interdit de prendre des photos de corps arméniens.

L'Arménie occidentale est presque totalement vidée de sa population arménienne. Les troupes russes pénètrent en  profondeur dans les provinces orientales de l'Empire ottoman. Dans la ville d'Erzerum, que les médias russes qualifient de "capitale de l'Arménie turque", ainsi que dans toute la province, seule une poignée de femmes et d'enfants arméniens captifs sont retrouvés vivants. De toute la population arménienne de la ville de Trapezund (Trabzon au nord-est de la Turquie) seul un petit groupe d'orphelins et de femmes survit grâce à l'aide de familles grecques.

Les troupes ottomanes capturent Erzincan et Erzerum. Les survivants du génocide qui avaient regagné leurs maisons après l'offensive russe font de nouveau face à la menace des violences.

Seules les victoires de Sardarapat et de Bash-Aparan permettent aux Arméniens de réussir à sauver la population d'Etchmiadzin, d'Erevan et des alentours, population qui comprend les centaines de milliers de réfugiés venus d'Arménie occidentale.

Sur ordre des Alliés, une cour martiale devant statuer sur les crimes de guerre est mise en place par le nouveau gouvernement ottoman de Constantinople. Le verdict émis par la cour reconnaît les massacres des Arméniens et condamne 4 des 31 prévenus à mort pour crimes contre l'humanité : Talaat, Enver, Jemal et Nazim (par contumace puisqu'ils sont parvenus à fuir le pays). Les 27 autres sont condamnés à des peines de prison de durée variable.

Sans aucune déclaration de guerre préalable, l'armée turque répète l'offensive de l'armée ottomane en Arménie occidentale et occupe quasiment la moitié de la république d'Arménie, y-compris Alexandropol. Environ 30 villages situés dans les provinces d'Alexandropol et d'Akhalkalak sont pris et leurs habitants massacrés.

C'est à Sèvres, aux portes de Paris, que les Etats victorieux de la Première guerre mondiale signent un traité avec la Turquie. Les articles 88 et 89 du traité reconnaissent la République d'Arménie comme Etat libre et indépendant. Les articles stipulent que: "La Turquie et l'Arménie, comme les grandes puissances, s'entendent sur le choix du président américain Woodrow Wilson pour définir le tracé de la frontière entre la Turquie et l'Arménie autour d'Erzerum, Van et Bitlis. Ils acceptent sa position ainsi que tous les moyens qu'il considèrera utiles dans le but de donner un accès à la mer à l'Arménie et de démilitariser le territoire ottoman sur le territoire mentionné... L'adoption de cette résolution vaut acceptation de l'abandon de tous ses droits par la Turquie sur ce territoire".

Signature du traité de Lausanne entre la Turquie et les Alliés (Royaume-Uni, France, Italie, Grèce, Japon et Roumanie). La délégation de la République d'Arménie n'est pas autorisée à prendre part à la conférence car elle ne représente plus l'Arménie qui a été absorbée par l'Union soviétique.

La conférence de Lausanne aborde également la "question arménienne" mais la délégation turque refuse catégoriquement l'idée de la création d'un Etat arménien sur le territoire de la Turquie. Finalement, le traité ne fait aucune mention de l'Arménie ou des Arméniens. La conférence de Lausanne enterre provisoirement la "question arménienne" et les territoires qui auraient du être transférés à l'Arménie conformément aux dispositions du traité de Sèvres sont incorporés aux nouvelles frontières ethniquement nettoyées de la république de Turquie.

Dans le contexte de la Seconde guerre mondiale et des atrocités des Nazis contre les Juifs, le célèbre juriste juif-polonais Raphaël Lemkin introduit le terme "génocide". Ce terme fut ensuite développé en 1948 dans la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide des Nations unies. Lemkin mentionne dans une interview que le mot, qui combine des racines grecques et latines, avait été façonné par l'expérience arménienne et se référera plus tard aux massacres des Arméniens par les Turcs en parlant de génocide.

Sources : archives du Musée-Institut du génocide arménien.

Pour en savoir plus sur cette chronologie comme sur les témoignages, les récits des protagonistes, les souvenirs des survivants, les documents d'archive, la couverture médiatique, les photos, la bibliographie et autre matériel lié au génocide arménien, consultez les sources suivantes :

Armenian Genocide Museum-Institute

Armenian National Institute

Genocide 1915

State Commission on Coordination of the events for the commemoration of the 100th anniversary of the Armenian Genocide

Little Armenia

The New York Times 

100 Years 100 Facts

European Parliament

Original video of Raphael Lemkin’s remarks on Armenian Genocide